笠間市は関東地方の北東部、茨城県の中部に位置し、 古くから日本三大稲荷に数えられる笠間稲荷神社があります。生命の根源を司る「いのち」の根の神として「農業・工業・商業・水産業」…など、あらゆる殖産興業の守護神として人々の生活すべてに御神徳を授けてくれる神様です。初詣には県内外からの参拝客で大変賑わいます。

笠間稲荷神社は震災で、国重要文化財の本殿などが被災しました。大鳥居は2010年10月の小規模地震などで一部崩壊したため震災前に撤去されていましたが、2016年10月に完成しました。笠間市は御影石の産地であることから門前通りもアスファルトではなく石畳にし、商店街も「笠間朱色」を取り入れるなど笠間稲荷神社と統一感のある落ち着いた雰囲気です。

創業　明治6年　6代目の笹目信次郎氏に酒造りについてお話を聞いてみました。

■笹目宗兵衛商店さんでは杜氏さんがお酒を造っているんですか？

＞平成13年までは杜氏さんを呼んでいたのですが、高齢化のため平成14年からは自社で作っています。私も大学を卒業後、醸造試験場で基礎知識を学びその後地元に戻り杜氏さんに10年程色々教えてもらっていました。下働きですね。機械の洗浄や米を洗うとかとにかく最初は洗い物からするのが見習の仕事ですからね。それが今活かされていると思っています。

■社長さんの息子さんでも下働きですか？

＞酒造りに関しては杜氏さんが一番！杜氏は自分の持っている技術のなかで一番の物を作るというプライドを持って酒造りをしてくれているんです。社長は経営なので、どれだけの量を造り売るかということ。

蔵人の味の再現、もともとある酒に踏襲することも大切なことですが今の時代に合う味の酒を造りたいと思っていますが、毎年原料の米の出来（水分含有量など…）が違うので中々調整が難しいんですよ。

■お酒を造る工程はどれも気が抜けないものだと思うのですが、その中でも一番気を遣うところはどんなところですか？

＞そうですね。どの工程も気を抜くことができませんが、麹を作る段階が一番大切ですね。麹が良くないと美味しい酒はできません。糖化という作業をしないと美味しいものはできません。温度管理にも気を付けなければなりません。菌の繁殖の仕方によっても美味しい味の酒にはならないんです。

■酒造りのやりがいや嬉しいことはどんなところですか？

＞自分で納得のいくものができた時と試飲していただいたお客様に「美味しい」と言って頂いた時は、嬉しいですし良かったと思います。

■お酒造りとは別に中庭を通り抜けや休憩できるイスがあり参拝された方々にも人気だと思いますが！

＞笠間稲荷神社内では休憩する場所がないです。私共は昔からお稲荷さんとは、ご縁があるので少しでもご参拝の方にご利用していただければと場所を提供しています。

…と、静かに丁寧にお話をしていただきました。

「酒蔵の杉玉」

日本酒は秋口から冬にかけての寒い時期に仕込みが始まり2月から3月にかけて製造していきます。6月にはお酒の出荷が始まり、それを「新酒」と呼びます。その新酒が出荷される時期に酒蔵では「蒼々とした緑色の杉玉」が軒先に吊り下げられます。緑色だった杉玉は徐々に茶色の杉玉になっていきます。茶色になっても外すことが無いのは、「お酒が熟成され美味しくなっていますよ」と、お客様にお知らせするという意味があるそうです。日本酒にゆかりのある杉玉は酒蔵のシンボルであり、歴史や文化と風情を感じます。